作为限制植物正常生长和发育的主要因素之一，干旱导致的植物减产甚至已经超过其他因素造成减产的总和。因此，了解植物的耐旱机制、评价植物的耐旱能力以及筛选耐旱性较强的品种是应对植物生产力下降的重要手段。植物在受到干旱胁迫时会通过保持水分吸收和减少水分损失来维持体内的水分平衡。在干旱胁迫下，植物的叶片气孔会关闭以减小蒸腾作用，同时，叶片面积和含水量会明显下降。作为植物生长和产量形成的基础，光合作用在叶片关闭的情况下将受到明显抑制，但是相应的水分利用效率得到提高。此外，渗透调节也会在植物缺水时发挥作用，通过降低细胞液渗透势提高细胞吸水或保水能力，维持细胞壁的弹性并保持膨压。不仅如此，植物体内会大量出现因干旱胁迫而产生的活性氧，破坏膜系统并导致细胞结构和功能的破坏。因此，植物通过提高其体内的抗氧化酶活性来清除体内的活性氧积累。而干旱胁迫解除后的研究表明，复水能对植物的生长产生修复效应。同一植物的不同品系，其恢复能力在复水过程中也会表现出明显差异。因此，对于高等植物，其恢复能力与耐旱能力同等重要。

干旱地区的绿化植物通常比较单一，耐旱性较强;兼具景观和生态价值的植物在干旱地区有着广阔的发展前景。例如，耐旱性强的观赏植物红千层和海桐已经成为地中海地区城市与郊区的主要绿化植物。江苏省中国科学院植物研究所自20世纪70年代以来一直从事落羽杉属树木种间杂交选育工作，并先后从落羽杉属不同组合的种间杂交中筛选出3代能够有效保持亲本优良遗传性状的无性系“中山杉”。作为落羽杉属树木种间杂交的优良无性系，中山杉不仅能够有效保持亲本的优良性状，而且有较强的抗性和适应性。前期的中山杉耐盐盆栽试验表明，选择生物量大、叶片损伤小且泌盐能力强的无性系有利于选育耐盐性较强的中山杉品种。同时，艾鹏等研究了沿海沙质海岸中山杉防护林，结果表明，中山杉林根系发达，树干强韧，林下土壤表层抗冲指数明显高于苏柳林和白蜡林。另外，中山杉的亲本之一墨杉，原产于墨西哥高原地带，对干旱贫瘠土壤有极强的耐受能力。多年的野外试验表明，中山杉遗传了墨杉的耐旱性，例如重庆三峡造林试验表明，在7、8月水位褪去以后，中山杉在裸露的黄棕壤中仍能保持较高的成活率。